Bjørn-Eirik Olsenin tarina, joka alkoi melkein epäonnistuneesta valtion hankkeesta ja johti globaaliin kulinaariseen vallankumoukseen, osoittaa, kuinka norjalainen lohi valloitti japanilaisen sushin ja muutti ikuisesti ruokailutottumukset ympäri maailmaa.
Vuonna 1986 norjalaisella arktisella alueella asuvalla miehellä, joka rakasti Japania syvästi, syntyi idea, joka muutti maailman sushi-syömistavat.
Tuolloin Norjan lohiteollisuus oli nousussa, mutta sen oli päästävä uusille markkinoille.
Hallitus käynnisti Japan-projektin toivoen voivansa lisätä kalan myyntiä maassa, joka tunnetaan rakkaudestaan meren antimia kohtaan.
Mutta oli yksi ongelma: japanilaiset eivät syöneet raakaa lohta.
Akira Kurosawan ”Seitsemän samuraita” (1954) on eeppinen japanilainen elokuva epätoivoisista kyläläisistä, jotka palkkaavat palkkasotureita suojellakseen itseään rosvoilta.
Bjørn-Eirik Olsen, nuori norjalainen, jolla oli syvä kiinnostus Japania kohtaan, palkattiin markkina-analyytikoksi.
Hänen kiinnostuksensa japanilaiseen kulttuuriin alkoi 12-vuotiaana, kun hän katsoi Akira Kurosavan klassisen elokuvan ”Seitsemän samuraita” (Sichinin no samurai).
”Olin täysin lumoutunut ja päätin siinä hetkessä, että haluan olla heidän kaltaisensa”, Bjørn-Eirik kertoi BBC World Servicen haastattelussa.
Tämä kiinnostus vei hänet Osakaan, suureen kaupunkiin Japanissa, joka sijaitsee Tokion pääkaupungista lounaaseen, opiskelemaan kieltä, ja sitten Kyushun yliopistoon Fukuokaan opiskelemaan merilevän tuotantoa ja käyttöä.
Bjørn-Eirik Olsen (vasemmalla) oli jo varhaisesta iästä lähtien kiinnostunut japanilaisesta kulttuurista, opiskeli kieltä ja opiskeli maassa.
Japanin projektin alkuperäinen idea oli löytää uusi markkina-alue myymälälle, katkaravulle, ahvenelle ja sillille.
1980-luvun lopulla Norjan lohiteollisuus kehittyi kuitenkin nopeasti, ja Bjørn-Eirik Olsen tajusi tämän kalan valtavan potentiaalin.
”Huomasin, että japanilaisen markkinan mielenkiintoisin segmentti on sushi ja sashimi, joissa vallitsevat arvostetut merenelävät, kuten sininen tonnikala ja meribassi, sekä erilaiset simpukat”, hän sanoo.
Japanissa uskottiin, että villi Tyynenmeren lohi on altis loisten tartunnoille, ja kasvatettu Atlantin lohi pidettiin vähemmän arvokkaana.
Sushiin ja sashimiin käytetty raaka kala myytiin kymmenkertaiseen hintaan verrattuna ruoanlaittoon käytettyyn kalaan.
Jos norjalainen lohi olisi onnistunut tunkeutumaan tähän segmenttiin, se olisi ollut todellinen läpimurto, mutta este oli suuri.
”Kun esittelimme ensimmäisen kerran sushi- tai sashimi-lohen alan ammattilaisille, kuten tukkukauppiaille tai maahantuojille, he sanoivat: ‘Ei, me japanilaiset emme syö raakaa lohta’”, Olsen muistelee.
”Heistä se tuoksui joelta, sen rakenne oli väärä ja väri ei ollut tarpeeksi punainen.”
Lisäksi Japanissa katsottiin, että villi Tyynenmeren lohi oli altis loisten tartunnalle, kun taas kasvatettu Atlantin lohi katsottiin vähemmän arvokkaaksi.
1990-luvun alussa Norjassa kasvatetun lohen tuotanto kasvoi paljon nopeammin kuin kuluttajat Euroopassa ja Yhdysvalloissa pystyivät ostamaan.
Muuttaakseen kuluttajien käsityksiä Olsen ja hänen tiiminsä keksivät tuotteelleen uuden nimen.
He välttivät japaninkielisen sanan shake, joka tarkoittaa lohta, ja käyttivät sen sijaan nimeä Noruee saamon, japanilaistettu versio sanasta ”norjalainen lohi”.
Tämän jälkeen seurasi markkinointikampanjoita ja yhteistyötä tunnettujen kokkien, kuten menestyksekkään ruoanlaitto-tv-ohjelman tähden Yukata Ishinaben, kanssa.
Näistä ponnisteluista huolimatta edistyminen oli hidasta. Sitten puhkesi kriisi.
1990-luvun alussa Norjassa kasvatetun lohen tuotanto kasvoi paljon nopeammin kuin eurooppalaiset ja yhdysvaltalaiset kuluttajat pystyivät kuluttamaan: 37 500 tonnia lohta jäi myymättä pakastimiin.
Hinnat laskivat jyrkästi, ja puolet maan kalankasvatuslaitoksista meni konkurssiin.
Edullisten sushi-ravintoloiden suosio vaikutti japanilaisten suhtautumiseen raakan lohen syömiseen.
”Riski oli, että koko lohiteollisuus menisi konkurssiin”, Olsen sanoo.
Olsenin mukaan norjalaiset viejät yrittivät epätoivoisesti myydä varastonsa ja harkitsivat 12 000 tonnin lohimäärän myyntiä yhdelle Japanin suurimmista kalastusyrityksistä käytettäväksi perinteisessä keittiössä, ei sushissa.
”Jos sallitte tämän, tuhoatte kaiken, mitä olemme tehneet luodaksemme norjalaiselle lohelle uuden maineen sushin ja sashimin raaka-aineena”, hän sanoi virkamiehille.
Sen sijaan hän solmi sopimuksen japanilaisen Nichirei-yhtiön kanssa 5 000 tonnin lohimäärän ostamisesta ja sen myymisestä sushin raaka-aineena.
Nykyään lohi on yksi suosituimmista sushi-aineksista ympäri maailmaa.
Kuitenkin toinen tapahtuma vaikutti lopulta enemmän japanilaisten raakalohen kulutukseen.
Kymmenen vuoden nopean kasvun jälkeen Japanin talouskupla puhkesi 1990-luvun alussa, mikä johti edullisempien sushi-ravintoloiden suosion kasvuun.
”Kuljetushihnalla lapset voivat helposti tarttua kalaan sen liikkuessa. Heillä ei ollut negatiivista suhtautumista lohiin, joten kun he näkivät oranssin tai kultaisen kalan uivan ohi, he tarttuivat siihen. Ja he pitivät siitä todella paljon”, Olsen sanoo.
”Tämän uuden syömistavan ansiosta norjalainen lohi tuli suosituksi lähes välittömästi.”
Vuonna 1994, kun Olsen oli saanut työnsä Norjan lohisushin markkinointiosastolla päätökseen, hän lähti Tokiosta ja palasi Norjaan.
Hän suhtautui optimistisesti lohisushin vakiintumiseen japanilaisissa ruokalistoissa, mutta ei ollut täysin varma asiasta.
Bjørn-Eirik Olsen kirjoittaa kirjaa tästä tarinasta. Mutta seuraavana vuonna, kun hän palasi vierailulle, hän näki muoviset kopiot lohinigiristä sushibaarin vitriinissä, jossa oli esillä muoviset kopiot kaikista tarjolla olevista ruoista – merkki siitä, että tämä trendi oli saanut vauhtia.
”Silloin tajusin, että tämä oli todellinen läpimurto, että jopa tehtaat, jotka valmistavat näitä muovisia sushi-jäljitelmiä, tuottavat nyt myös lohinigiriä”, Olsen sanoo.
Nykyään lohi on yksi suosituimmista sushi-aineksista ympäri maailmaa.
Huolimatta kasvavista ympäristöhuolista, jotka koskevat tätä alaa ja sen vaikutusta luonnonvaraisiin kaloihin, Norja on edelleen maailman suurin viljellyn lohen tuottaja.
Bjørn-Eirik Olsen matkustaa edelleen säännöllisesti rakastamaansa Japaniin ja kirjoittaa kirjaa kokemuksistaan lohesta ja sushista, jotka ovat osoittautuneet sekä henkilökohtaisiksi että ammatillisiksi.
”Olen täynnä iloa, kun näen japanilaisen kulttuurin sulautuvan osaksi norjalaista kulttuuria”, hän sanoo.
